Comment savoir si la météo est due au changement climatique ?

De plus en plus souvent, après un événement météo extrême comme des inondations, une vague de chaleur ou un cyclone, une question revient :est-ce à cause du changement climatique? Il est souvent impossible de répondre dans l'immédiat, mais des études se penchent régulièrement sur cette question. Explications ici avec Aurélien Ribes de Météo France.

Quels critères pour savoir si le changement climatique joue un rôle dans des événements météo ?

Lorsqu’il cherche à savoir si une inondation ou une vague de chaleur a été provoquée ou amplifiée par le changement climatique, Aurélien Ribes utilise deux outils principaux.

N°1 : Les observations

"On étudie les tendances dans le passé et aujourd’hui: est-ce que les événements sont plus fréquents? Est-ce qu’ils sont plus intenses?"

Ça permet déjà de savoir si c’est vraiment exceptionnel ou pas.

N°2 : Les simulations numériques

Des logiciels et des algorithmes permettent de simuler le système climatique (= l’ensemble des interactions entre l’atmosphère, l’océan, la biosphère etc.) et son fonctionnement. On peut simuler l’état de la planète avec ou sans les émissions de gaz à effet de serre émises depuis 1850 (= celles qui provoquent le dérèglement du climat).

"On peut ainsi calculer la probabilité qu’une vague de chaleur se produise dans le climat actuel, et dans le climat qui aurait été celui d’aujourd’hui si l’humanité ne l’avait pas perturbé."

Quelques exemples pour comprendre comment on associe météo et changement climatique

Les vagues de chaleur en France à l’été 2019

Cet été-là, il y a eu un record à 46°C : bien au-dessus de tout ce qu’on connaissait avant. En comparant les tendances et à l’aide de simulations, il a été trouvé que :

• Ces vagues de chaleur avaient 1 chance sur 40 de se produire aujourd’hui
• Sans influence humaine, elles auraient eu 600 fois moins de chance de se produire (ce qui revient à dire qu'elles auraient été quasi impossibles)
• Si elles s’étaient produites quand même dans un monde sans influence humaine, elles auraient été 2°C moins chaudes en moyenne

Les inondations qui ont frappé l’Europe à l’été 2021

Cet été-là, il y a eu de grandes inondations dans une partie de l’Europe du Nord (comme en Allemagne et en Belgique) : des quantités de pluie impressionnantes tombées sur un jour ou deux. Aurélien Ribes n'est pas surpris :

"C’est cohérent avec ce qu’on attend dans un climat plus chaud, carl’atmosphère plus chaude peut contenir davantage de vapeur d’eau, donc si les conditions sont réunies pour qu’elle se condense et tombe en pluie c’est un plus grand réservoir qui se vide. Ce qui a été observé à ce moment-là semble tout à fait en accord avec les prédictions dues au changement climatique."

Est-ce que tous les épisodes météo extrêmes sont dûs au changement climatique ?

Ce n’est pas parce que certains épisodes météo peuvent être reliés au dérèglement climatique que ça permet de faire des affirmations définitives, notamment parce que ça dépend des types d’événements.

"Aujourd’hui pratiquement toutes les vagues de chaleur sont rendues plus intenses et plus fréquentes par le changement climatique. Pareil pour les vagues de froid, elles sont pratiquement partout moins intenses et moins fréquentes."

Mais pour ce qui est des extrêmes en termes de pluie, c’est plus compliqué. À chaque degré de réchauffement, l’influence humaine augmente l'intensité des pluies de 5 à 10%. Si on regarde de plus près, d’après Aurélien :

• Les pluies extrêmes deviennentplus fortes dans les régions continentales, même s’il y a quelques exceptions.
• Les sécheresses sont, à l’échelle mondiale,un peu plus fréquentes, mais ça dépend aussi de ce qu’on appelle une sécheresse (il y a plusieurs manières de les définir, par exemple on n’aura pas forcément les mêmes résultats si on considère une sécheresse comme le manque de pluie ou comme le manque d’eau dans le sol)
• Et pour beaucoup d’autres phénomènes comme les cyclones, les tornades ou la grêle,c’est plus dur à savoir. Par exemple, les scientifiques pensent qu’on aura peut-être moins de cyclones, mais plus intenses.

À quoi ça sert de faire ces calculs ?

D'abord, ce sont debons prétextes pour sensibiliser : l’oreille du public est plus attentive après un événement intense.

En plus, c’est toujours utile de savoir si de tels événements sont exceptionnels ou pas :est-ce qu’il faut se préparer à vivre ce genre de choses tous les 5 ans ou non?

Dernière chose à prendre en compte : il estquasi impossible de dire que le changement climatique est entièrement "responsable" d’un événement météo. Les scientifiques disent plutôt qu’il l’a rendu "plus probable" et peut-être "plus intense".