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Traditionnel rendez-vous hivernal du monde de l'ovalie, le Tournoi des six nations fait son grand retour vendredi 2 février avec en ouverture un choc entre le XV de France et l'Irlande au stade Vélodrome de Marseille (21h sur France 2 et france.tv). Une finale avant l'heure ? À moins que l'Écosse et l'Angleterre ne mettent leur grain de sel dans la course ? Tour d'horizon des forces en présence avant le coup d'envoi.
Les favoris : un mano a mano entre France et Irlande
Vainqueurs des deux dernières éditions du Tournoi, avec à chaque fois un Grand Chelem à la clé, la France et l'Irlande s'avancent en grands favoris de ce Six nations 2024. Côté irlandais, la dynamique est exceptionnelle. Le XV du Trèfle restait sur 18 victoires d'affilée avant de voir cette série brutalement stoppée en quarts de finale de la Coupe du monde contre la Nouvelle-Zélande (24-28). Si ce match a marqué un tournant dans le rugby irlandais avec le départ à la retraite de nombreux cadres, les coéquipiers de James Lowe restent les principaux favoris à leur succession.
Face à eux, le XV de France de Fabien Galthié entame sa mue, après l'échec en quarts de finale de "son" Mondial 2023 contre l'Afrique du Sud, future championne (28-29). Si le sélectionneur a affirmé qu'il conserverait une grande partie du groupe qui a disputé la Coupe du monde, de nombreux jeunes joueurs, tels que les centres Nicolas Depoortere (Union Bordeaux-Bègles) ou Émilien Gailleton (Pau) ont intégré le groupe pour préparer cette première rencontre face à l'Irlande. Les Bleus auront également l'avantage de recevoir trois fois lors de cette édition, pour deux déplacements. Des réceptions décisives, puisque l'Irlande et l'Angleterre viendront jouer au Vélodrome et au Groupama Stadium de Lyon.
Les absents : Dupont et Rees-Zammit s'essayent ailleurs, hécatombe chez les numéros 10
C'est le sujet qui est sur toutes les lèvres en France depuis la fin de la Coupe du monde : comment jouer sans Antoine Dupont ? Les Bleus devront composer pendant tout le Tournoi sans le meilleur joueur du monde 2021, qui prépare les Jeux olympiques avec l'équipe de France de rugby à 7. Le demi de mêlée toulousain n'est pas un joueur facilement remplaçable et la tâche s'annonce ardue pour Maxime Lucu, Baptiste Couilloud et Nolan Le Garrec, les trois numéros 9 convoqués par Fabien Galthié.
Si Dupont a choisi de s'essayer au rugby à 7, le virage a été encore plus brutal pour l'ailier du pays de Galles Louis Rees-Zammit. Étoile montante du rugby gallois, le joueur de Gloucester a surpris tout le monde en janvier en annonçant à 22 ans sa volonté de quitter le rugby pour se lancer dans le football américain. Un coup dur pour le sélectionneur Warren Gatland, qui devra se passer de l'un de ses meilleurs marqueurs d'essai l'an dernier.
À noter également les retraites internationales de Jonathan Sexton (Irlande), Dan Biggar (pays de Galles) et Owen Farrell (Angleterre), ainsi que l'absence sur blessure de Romain Ntamack, qui laissent un grand vide au poste de demi d'ouverture. Les Bleus et le XV de la Rose pourront compter sur deux ouvreurs de classe internationale avec Matthieu Jalibert et Marcus Smith (incertain pour le match d'ouverture) mais le remplacement s'annonce plus difficile en Irlande ou au pays de Galles, où le successeur n'est pas encore totalement désigné.
Les Bleus : Lucu dans la lumière, Penaud à la chasse au record, Alldritt capitaine
Maxime Lucu verra tous les regards se braquer sur lui. Remplaçant désigné d'Antoine Dupont au poste de demi de mêlée, le Bordelais réalise une saison exceptionnelle avec son club, tant dans les résultats que dans le niveau de jeu affiché. Aujourd'hui, le XV de France peut se targuer d'avoir plus qu'une option "bis" derrière Dupont, et Maxime Lucu aura tout un Tournoi pour le prouver. Grégory Alldritt fera, lui, sa première comme capitaine des Bleus dans la compétition.
Déjà porteur du brassard contre les Fidji lors de la préparation de la Coupe du monde, il endossera ce rôle en l'absence du Toulousain. Il a été préféré à Charles Ollivon, capitaine du XV de France de 2020 à 2022, preuve de son importance croissante pour le staff de Fabien Galthié.
Quatre. C’est le nombre d'essais qu'il manque à Damian Penaud pour devenir l'unique meilleur marqueur de l'histoire du XV de France, surpassant ainsi la légende Serge Blanco (38 essais entre 1980 et 1991). Quatre essais, pour un "serial marqueur" comme Penaud, cela peut se faire en un tournoi, voire en 40 minutes, comme il l'a fait le 26 octobre contre Perpignan, sous le maillot de l'UBB. À 27 ans, il a déjà inscrit 35 essais en 48 sélections.
Les matchs des Bleus sur France 2
- France-Irlande, au stade Vélodrome (Marseille), vendredi 2 février à 21 heures
- Écosse-France, à Murrayfield (Édimbourg), samedi 10 février à 15h15
- France-Italie, au stade Pierre-Mauroy (Lille), dimanche 25 février à 16 heures
- Pays de Galles-France, au Principality Stadium (Cardiff), dimanche 10 mars à 16 heures
- France-Angleterre, au Groupama Stadium (Lyon), samedi 16 mars à 21 heures
Retrouvez l'intégralité des matches du Tournoi des six nations sur France 2 et sur france.tv
