C chaud - Caoutchouc : la découverte de "l’arbre qui pleure"

C Jamy

Le caoutchouc est un matériau qui a changé nos modes de vie et de consommation. Les populations natives d’Amérique sont les premières à utiliser le latex il y a plus de 3000 ans grâce à l 'Hévéa du Brésil ou arbre à caoutchouc qui pousse naturellement dans la forêt amazonienne. En incisant son écorce, les indiens observent l’écoulement de ce liquide laiteux à l’origine de ce précieux matériau à qui l’on attribue à l’époque des vertus médicinales. Du latex à la révolution du caoutchouc, comment a-t-on découvert cette matière imperméable, aujourd’hui omniprésente ? Pas moins de 14 millions de tonnes de caoutchouc naturel sont produits dans le monde chaque année. Jamy nous révèle l’incroyable histoire du caoutchouc.    Parmi les éléments caoutchouteux qui sont ancrés dans nos habitudes, le chewing-gum à véritablement conquis les amateurs de confiseries. Chaque année, il s’en m’astiquerait environ 374 milliards dans le monde. Les français en sont friands, 2ème plus gros mâchouilleurs derrière les américains. Comment sommes-nous devenus des homo-masticus ? David Chemla nous raconte l’aventure du chewing-gum.    Au XIX ème siècle, scientifiques et industriels sont fascinés par le caoutchouc. Pourtant, ils vont se confronter au latex qui n’est pas une matière simple à travailler. Si certains changent d’humeur avec la météo, le caoutchouc lui change d’état suivant les températures : collant et visqueux lorsqu’il fait chaud et cassant lorsqu’il fait froid. Les spécialistes tentent par tous les moyens de maîtriser cette matière totalement instable. Charles Goodyear, un chimiste américain y consacrera sa vie entière jusqu’à la mise au point de sa célèbre invention de la vulcanisation qui sera à la base de la mise en service industrielle du caoutchouc. Jamy nous parle de la révolution pneumatique de ce matériau de pointe.    Nos pneus seraient-ils encore en grand danger ? Un agresseur microscopique menace le caoutchouc. Ce parasite est responsable de la maladie sud-américaine de l’Hévéa qui attaque l’arbre et provoque la chute de ses feuilles. Océane Sorel s’est intéressée au Microcyclus Ulei, un champignon ravageur de latex.    Pour faire face à ce péril qui menace l’Hévéa, il existe désormais une alternative. Il s’agit du pissenlit, une petite plante qui permet également de produire du latex. Le pissenlit serait-il l’héritier naturel du caoutchouc ? Jamy a mis le nez sur ce végétal made in Europe qui pourrait bien réduire notre dépendance à l’égard des pays d’Asie et réduire notre émission de Co2 liée au transport de matières premières.    Le caoutchouc est à l'origine d’une autre invention qui a révolutionné notre quotidien : l’élastique. Bretelles, ceintures, culottes et chouchous… Evan Adelinet revient sur tous ces petits objets qui n’existeraient pas sans lui.