C chaud - Comment notre espérance de vie a-t-elle triplé ?

C Jamy

En près de trois siècles, l’espérance de vie des Français a triplé passant de de 25 ans en 1740 à 79 ans aujourd’hui pour les hommes et 85 ans pour les femmes. C’est une progression fulgurante qui ne signifie pas qu’on ne passait pas la trentaine sous Louis XV. On pouvait vivre beaucoup plus vieux comme Voltaire, mort en 1678 à l’âge de 83 ans. L’espérance de vie est une moyenne définie à partir du taux de mortalité. Au XVIIIème siècle, on mourrait très jeune. Les familles étaient nombreuses et une bonne partie des enfants mourraient avant l’âge de 10 ans. Sans compter les maladies, les guerres et les famines qui limitaient également la durée de vie. Il faut attendre la fin du XVIIIème, pour observer une légère amélioration : l’espérance de vie française passe à 30 ans, 5 ans de plus en moins d’un siècle. La tendance se confirme dans les années qui suivent. En 1810, Edward Jenner met au point un vaccin contre la variole sauvant ainsi des millions de vies. L’espérance de vie bondit pour atteindre 37 ans. Hélas, les campagnes napoléoniennes dans la première moitié du XIXème ainsi que la guerre de 1870 font chuter momentanément ce chiffre. Au XXème siècle, la courbe repart à la hausse malgré deux guerres mondiales qui font des millions de morts, l’espérance de vie double en à peine un siècle. Les raisons sont multiples : les découvertes de Louis Pasteur, l’école obligatoire… Les conditions d’hygiène s’améliorent un peu partout. La vaccination se généralise réduisant considérablement la mortalité infantile. À partir de 1945, les médecins disposent d’une nouvelle arme : la pénicilline. Ce premier antibiotique permet de lutter contre les infections et sauve des millions de vies. Cette embellie n’aura de cesse de se poursuivre tout au long du XXème siècle et devrait même continuer son ascension dans les prochaines décennies. D’ici 2050, les scientifiques tablent sur une espérance de vie de 91 ans en moyenne pour les femmes et plus de 84 ans pour les hommes.    Le régime crétois est réputé bénéfique pour la santé et la longévité. Selon une étude récente, il permettrait de réduire de 25% les risques de mortalité chez les plus de 65 ans. Pourquoi ce régime est-il si bon pour nos artères ? Il s’agit d’une pratique alimentaire répandue dans de nombreux pays autour de la Méditerranée. Ses vertus sont nombreuses et sont liées à sa composition, riche en fibres, en diverses vitamines et antioxydants mais aussi en acides gras insaturés qui sont de bonnes graisses pour notre corps. Concrètement, cela consiste à manger de manière quotidienne et en abondance, des fruits, des légumes, des légumineuses et des céréales. Dans ce régime appelé aussi régime « méditerranéen », on consomme peu de viande rouge pour privilégier le poisson au moins deux fois par semaine ou de la volaille de manière modérée. Quant aux produits laitiers, on privilégiera le lait de brebis ou le lait de chèvre contrairement au lait de vache auquel nous sommes habitués. Scientifiquement parlant, ce régime a fait ses preuves : une vaste étude de 2008 s’est arrêtée aux effets de ce régime sur plus de 500 000 personnes. Elle prouve qu’il est associé de manière significative à une diminution de la mortalité globale d’environ 9% avec principalement une diminution de la mortalité liée aux accidents cardio-vasculaires et 6% liée aux cancers. Elle montre aussi qu’il est à l’origine d’une diminution des maladies neurodégénératives comme Parkinson ce qui représente 13% de la population.    Certains animaux à la longévité exceptionnelle pourraient nous aider à vivre plus longtemps ? C’est une piste qu'étudient certains scientifiques. Certaines espèces animales battent d’incroyables records : 400 ans pour le requin du Groenland, 255 ans pour la tortue géante des Seychelles ou 205 ans pour le poisson de l’Alaska. Avec une espérance de vie qui tourne autour de 80 ans, nous sommes encore bien en dessous de nos amis les animaux. Les scientifiques s’intéressent tout particulièrement à la baleine boréale qui peut vivre plus de 200 ans. Ils ont constaté que ce mastodonte des océans développait très peu de pathologies liées au vieillissement comme les maladies dites neurodégénératives ou cardio-vasculaires. Son secret se cache dans son ADN qui subit des mutations génétiques lui offrant une meilleure protection contre le cancer dont le risque augmente avec l’âge. Elles lui permettent aussi de mieux réparer son ADN qui se dégrade avec le temps et qui contribue à notre vieillissement. La longévité n’a rien à voir avec la taille puisque les scientifiques ont remarqué également la longévité étonnante d’un autre animal nettement plus petit : la méduse Turritopsis Nutricula. Originaire des Caraïbes, elle ne mesure que 5 mm de diamètre. Les chercheurs ont découvert qu’elle était théoriquement immortelle grâce à un processus cellulaire particulier appelé la transdifférenciation : elle est capable de stopper son vieillissement et même de rajeunir.    Pour le moment, aucune découverte n’a permis de mettre au point un quelconque élixir de jouvence. Santé et technologie sont étroitement liées. Evan nous propose une sélection d’outils au service de la jeunesse presque éternelle. Piluliers connectés, gélules électroniques, balance… quels sont les bienfaits de la santé connectée ?    Nous vivons de plus en plus longtemps mais certains organes deviennent moins vifs. C’est ce qui arrive à notre cerveau qui perd de ses capacités notamment au niveau de la mémoire. Quand on vieillit, nos neurones sont de moins en moins capables de créer des liens entre eux : nos souvenirs deviennent alors plus éphémères ce qui explique qu’en vieillissant, nous avons plus de mal à retenir de nouvelles informations. Heureusement des astuces nous permettent d'entretenir notre mémoire d’antan. Bien dormir par exemple joue un rôle essentiel pour booster la mémoire.    La légende raconte qu’une fontaine produirait une eau capable de conserver la jeunesse éternelle : la fontaine de jouvence. Dans différentes cultures, ce fantasme prend la forme d’une eau qui donnerait la vie : l’élixir de jeunesse. Linh-Lan Dao nous raconte le mythe de la jeunesse éternelle.