Le droit de tuer ?

Après que sa petite fille de dix ans ait été violée et brutalisée par deux jeunes blancs éméchés, le père, Carl Lee Hailey, un ouvrier noir, abat les deux coupables après que ceux-ci aient été arrêtés. Dans la fusillade, le garde Looney est atteint et doit être amputé d'une jambe. Carl Lee Hailey demande à être défendu par un jeune avocat, Jake Brigance. Devant la difficulté de la tâche, Jake se retourne vers son ancien mentor, Lucien Wilbanks, mais ce dernier, radié du barreau, est devenu alcoolique. Face à lui, l'avocat trouve un district attorney ambitieux et partisan de la peine de mort, un président réputé pour sa sévérité, un jury exclusivement blanc et une opinion publique divisée. Le frère de l'un des deux violeurs rejoint le Klu Klux Klan qui organise des manifestations et exerce des représailles envers Jake. Lequel, sa maison ayant été incendiée, doit éloigner sa femme et sa fille tandis qu'une jeune stagiaire, Ellen, lui offre ses services.